¿Qué son las cetonas? La cetosis explicada desde un punto de vista científico

¿Qué son las cetonas?

Las cetonas son moléculas que se producen en el organismo cuando la grasa se descompone y se utiliza como fuente de energía en lugar de los carbohidratos. Esto ocurre principalmente cuando la disponibilidad de glucosa en la sangre es baja, por ejemplo durante el ayuno, el hambre prolongada, una dieta baja en carbohidratos o en ciertas condiciones médicas como la diabetes tipo 1. Cuando la cantidad de cetonas en la sangre aumenta, este estado se denomina cetosis.

Las cetonas se producen en el hígado a través de un proceso llamado cetogénesis, en el cual los ácidos grasos se convierten en tres cuerpos cetónicos diferentes: beta-hidroxibutirato, acetoacetato y acetona. Estos cuerpos cetónicos se transportan por el torrente sanguíneo a distintos órganos, donde se utilizan como energía, especialmente por el cerebro, que de otro modo dependería principalmente de la glucosa. Las cetonas son, por tanto, una fuente de energía alternativa natural e importante cuando los niveles de carbohidratos son bajos.

Los profesionales sanitarios suelen utilizar tiras reactivas o medidores especiales para detectar cetonas en la sangre o en la orina. Durante el ayuno o una dieta baja en carbohidratos, una cetosis moderada suele ser un estado normal. En personas con diabetes tipo 1, sin embargo, niveles elevados de cetonas junto con una deficiencia de insulina pueden ser un signo de cetoacidosis, una condición grave. También existen otras causas médicas menos frecuentes de cetonas en la orina.

¿Cuándo se produce la cetosis?

Durante el ayuno o periodos prolongados sin comer

Después de aproximadamente 12–24 horas sin ingesta de alimentos, las reservas de glucógeno del hígado suelen estar muy reducidas, lo que hace que el cuerpo empiece a producir más cetonas a partir de la grasa.

Durante una dieta baja en carbohidratos o cetogénica

En una dieta muy baja en carbohidratos —por debajo de unos 50 gramos al día— el organismo cambia gradualmente de utilizar principalmente glucosa a usar más grasa y cetonas como fuente de energía.

Durante ejercicio de resistencia prolongado

En ejercicios de resistencia de larga duración, las reservas de glucógeno muscular se agotan. Si además se consumen pocos carbohidratos o se entrena en ayunas, el cuerpo puede aumentar la oxidación de grasa y la producción de cetonas. En cambio, el ejercicio corto y de alta intensidad depende sobre todo de la glucosa y no produce el mismo aumento de cetonas.

Durante la deficiencia de insulina y la diabetes

En personas con diabetes tipo 1 —o con una deficiencia grave de insulina— pueden producirse grandes cantidades de cetonas si los niveles de insulina son demasiado bajos y la glucosa en sangre aumenta.

¿Cómo afectan las cetonas al organismo?

Las cetonas influyen en el cuerpo a varios niveles, principalmente en el metabolismo energético, las hormonas, el cerebro y la regulación del apetito.

Flexibilidad metabólica

Cuando la glucosa en sangre es baja, muchos tejidos pueden utilizar cetonas como combustible. El hígado produce cetonas a partir de la grasa, que se transportan por la sangre al cerebro, los músculos y otros tejidos, donde se utilizan para producir energía celular. Esto permite que el organismo siga funcionando incluso cuando los carbohidratos son limitados. La capacidad de alternar entre carbohidratos, grasa y cetonas se denomina flexibilidad metabólica, una parte importante de la adaptación del uso de energía a la disponibilidad y a la situación.

Una fuente alternativa de energía para el cerebro

El cerebro puede utilizar cetonas —especialmente el beta-hidroxibutirato— como combustible. Los estudios muestran que las intervenciones cetogénicas, en algunos casos, se asocian con una mejora de la función cognitiva en determinadas personas y en ciertos estados patológicos.

Efectos sobre la regulación del apetito

La investigación sugiere que la cetosis y las dietas cetogénicas pueden influir en las hormonas del hambre y la saciedad. En algunas personas, la cetosis se asocia con menor apetito, menos antojos y una ingesta energética espontánea más baja, lo que puede favorecer la pérdida de peso.

Efectos sobre la glucosa y la insulina

Una dieta cetogénica puede reducir los niveles de glucosa en sangre, disminuir la necesidad de insulina y mejorar la resistencia a la insulina, especialmente en personas con sobrepeso o diabetes tipo 2. Este efecto está relacionado principalmente con la menor ingesta de carbohidratos, la reducción de la producción de glucosa en el hígado y la pérdida de peso.

Descomposición de la grasa

En cetosis, el cuerpo utiliza más grasa como combustible, tanto la procedente de la dieta como la almacenada en el tejido adiposo. La oxidación de grasa a veces se confunde con la pérdida de grasa, pero no son lo mismo. La oxidación de grasa solo describe de dónde proviene la energía. Para reducir el peso corporal y la masa grasa, sigue siendo necesario un déficit energético mantenido en el tiempo.

¿Es peligrosa la cetosis?

Síntomas de la cetoacidosis

En personas sanas sin diabetes, la cetosis suele ser un estado normal e inofensivo. Durante el ayuno, una dieta baja en carbohidratos o una dieta cetogénica, el organismo cambia a utilizar grasa y cetonas como combustible. A esto se le llama a veces cetosis fisiológica y forma parte de la adaptación energética normal del cuerpo.

Lo que sí puede ser peligroso es la cetoacidosis. Se trata de una condición aguda y grave en la que los niveles de cetonas en sangre se elevan mucho mientras una deficiencia severa de insulina provoca una disminución del pH sanguíneo (acidosis). Esto se observa principalmente en la diabetes tipo 1, aunque en algunos casos también puede ocurrir en personas con diabetes tipo 2.

Los síntomas de la cetoacidosis pueden incluir:

• dolor abdominal
• náuseas y vómitos
• fatiga y malestar general
• confusión
• respiración profunda y rápida
• a veces aliento con olor a acetona

Si tienes diabetes y experimentas estos síntomas, especialmente junto con niveles elevados de glucosa y cetonas en sangre u orina, debes buscar atención médica urgente. La cetoacidosis puede requerir tratamiento hospitalario y puede ser potencialmente mortal si no se trata.

Cetonas en sangre (mmol/L)

Para confirmar si el cuerpo está en cetosis, los cuerpos cetónicos pueden medirse en sangre, orina o aliento. El método más común es la medición en sangre, expresada en mmol/L.

• Por debajo de ~0,3 mmol/L: sin cetosis o cetosis muy baja, típico de una dieta mixta “normal”.
• ~0,5–3 mmol/L: cetosis leve a moderada, típica de una dieta baja en carbohidratos o cetogénica.
• ~3–7 mmol/L: cetosis más profunda, que puede observarse durante ayunos prolongados o dietas cetogénicas muy estrictas en personas sanas (cetosis fisiológica).

En personas con diabetes, niveles de cetonas por encima de ~1,5–3 mmol/L deben tomarse en serio, especialmente si la glucosa en sangre también es alta. A partir de ~3 mmol/L, junto con un pH bajo (acidosis), esto indica cetoacidosis diabética, una condición aguda.

¿Qué efectos se han observado durante la cetosis?

La investigación y la experiencia clínica muestran que la cetosis puede tener efectos variables según la persona, el enfoque dietético y el estado de salud. Entre los efectos más estudiados se encuentran:

• mejora del control de la glucosa y de la regulación de la insulina en personas con diabetes tipo 2, especialmente cuando una dieta cetogénica o muy baja en carbohidratos se combina con pérdida de peso
• reducción del hambre y de los antojos en algunas personas
• reducción de la frecuencia de convulsiones en personas con epilepsia resistente al tratamiento

Los estudios también sugieren que la cetosis y los patrones dietéticos cetogénicos pueden tener efectos positivos en enfermedades metabólicas como la diabetes tipo 2, la obesidad y el síndrome metabólico, al menos a corto plazo. Cuando el cuerpo produce cetonas, aumenta el uso de grasa y disminuyen los niveles de insulina, lo que puede contribuir a una glucosa más estable y a una menor carga para el páncreas. Sin embargo, algunas mejoras parecen estar relacionadas con la pérdida de peso y la reducción de la ingesta energética, no exclusivamente con las cetonas en sí.

La cetosis no garantiza la pérdida de peso, pero puede ayudar a algunas personas a regular su ingesta energética con mayor facilidad. Los efectos varían entre individuos, pero la investigación destaca la cetosis como un posible componente dentro de una estrategia más amplia para apoyar la salud metabólica.

¿La cetosis es adecuada para todo el mundo?

La cetosis es un estado fisiológico normal al que el cuerpo puede entrar durante el ayuno o una dieta baja en carbohidratos, pero no es necesaria ni óptima para todas las personas. Algunas se sienten bien con una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, mientras que otras experimentan fatiga, dolores de cabeza, problemas digestivos o una menor capacidad de rendimiento físico.

Además, una dieta cetogénica no es adecuada —o debe utilizarse con mucha precaución— en ciertas condiciones médicas, y requiere consideraciones adicionales durante el embarazo, la lactancia y en algunas enfermedades crónicas. Las personas con diabetes, especialmente aquellas tratadas con insulina, o con otras enfermedades graves, siempre deben consultar cambios dietéticos importantes con un médico u otro profesional sanitario.

Resumen

La cetosis es un estado metabólico natural en el que el cuerpo produce cetonas como fuente alternativa de energía a la glucosa. Puede producirse durante el ayuno, el hambre, una dieta cetogénica o cuando se agotan las reservas de glucógeno. Las cetonas pueden utilizarse como combustible por el cerebro y otros órganos, y la investigación muestra que la cetosis puede influir en la regulación del apetito, la sensibilidad a la insulina y el control de la glucosa.

Al mismo tiempo, la cetosis no es un objetivo en sí mismo para todas las personas, y sus efectos varían entre individuos. Para la mayoría, la cetosis es principalmente un ejemplo de la capacidad del organismo para adaptarse y alternar entre diferentes fuentes de energía según la situación.

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Exención de responsabilidad: este artículo se ha traducido utilizando inteligencia artificial (IA). La versión original en inglés es la principal. En caso de duda, prevalecerá el texto en inglés.